今年の「高校生No.1左腕」と称されるのが藤田 琉生投手（東海大相模）だ。198cmから最速149キロを投げ下ろす。甲子園でもベスト8に進出し、高校日本代表にも選出されるなど大活躍の1年だった。

　9月26日にプロ志望を提出し、ドラフト上位候補としても期待を受ける藤田に東海大相模で過ごした3年間の苦悩や将来への思いに迫った。

「自分は誰よりも劣っている」

――3年間の中で一番つらかったのは何でしたか？

藤田　一番は2年生の夏の大会の1ヶ月前くらいにヒジを疲労骨折してしまったことです。自分でも「2年生の夏は勝負だ」と思ってずっとやってきていたんですけど……。一番自分の中で精神的な負担が大きかったです。

　疲労骨折でヒジの骨にひびが入っていたような状態でした。悪化したらこの先にも影響が出ると思って、結局3ヶ月間ボールは一切投げず、ノースローで過ごしました。そこで食事やトレーニングに多く時間を費やすことができました。

　ケガがあったからこそ今の自分があるんじゃないかなと思いますね。

――3ヶ月経ってから 練習再開をした時、以前とは違う感覚でしたか？

藤田　そうですね。体のキレもよくなり、体重が増えて強いボールが投げられました。ただ基礎的なところをやっていなかったので、最初はチームメイトにも置いてかれていましたし、まずはみんなに追いつくことだと思いました。バント処理も劣っていたので、自主練習などで追いつこうと思いました。

――これでチームメイトに追いついた、と思ったのはいつぐらいですか？

藤田　「自分は誰よりも劣っている」と思ってやってきたので……。結果的には春夏とエースナンバーをもらったんですけれど、まだまだ劣っていると思っています。みんなを超しているという感覚はなかったですね。

――今年の春ぐらいから原監督から「藤田が良くなってきた」という言葉が聞かれたんですけど、そういう自覚はありましたか？

藤田　ケガの後、秋くらいまでは時々自分もふてくされたり、イライラしてしまったりすることがあって、ずっと「そこを直さないとエースになれない」と言われてきました。「このままじゃいけない」と思って、冬の大会がない期間に、精神面を一から成長できるように常に意識していました。

――どんな意識を持ってやっていましたか？

藤田　とにかく冷静に、感情を顔に出さないということを意識していました。“怒られているうちが花”と言いますが、注意して下さっているということは、「まだまだ自分もできる」という意味です。注意されなくなるということは、見捨てられたということです。注意されている間に絶対変えようと思いました。

――春から夏にかけて注目度が上がったと思いますが、その頃は手応えを掴んでいましたか？

藤田　手応えというか、エースとして登板していたので自信は大きくついたと思います。

甲子園を楽しむことができた

^{△甲子園で登板した藤田 琉生投手（＝撮影：柳瀨心祐）}

――夏の神奈川県大会は大車輪の活躍でしたね。

藤田　最初で最後の夏でしたから……。1年生の時は投げていませんし、2年生の時はケガで出られていないので。ずっと「甲子園に行きたい」って思っていたので、まずはこの県大会で全力を尽くして、どんな形でも「まずはチームを甲子園に連れていく」って気持ちでマウンドに立たせていただいていました。

――その甲子園はどんな大会でしたか？

藤田　まず（県大会の）優勝が決まった瞬間は嬉しいっていう、甲子園でやっとやれる、全力でできるっていう気持ちがありました。でも、甲子園に出られたといって気を抜かずに、もっと強いチームが揃っていると思って、県大会が終わってから甲子園に入る前までずっと練習しました。もう1つ成長しようっていう形で、チーム全体で意識していました。

――甲子園でも好投しましたね。

藤田　まずは楽しむことができました。その結果として、自分が得意としているテンポの良さっていう持ち味が出せたのではないでしょうか。フォアボールになったことはありますけど、良いまっすぐでどんどんインコースとか、打者の窮屈なところに攻められたんじゃないかなって。堂々としたピッチングができたんじゃないかと思っています。

――甲子園で受けた刺激や収穫はありましたか？

藤田　甲子園は国際大会と違って時間がない中でやっているので、準備不足でも言い訳せず、どれだけ自分の準備ができて、それをいきなり本番にぶつけられるかっていうことの大切さですね。準備の大切さっていうのを知りました。

――今後につなげていきたい課題は見つかりましたか？

藤田　やっぱりまだまだ細いので、ウエイトトレーニングとか食事の管理もそうですし、下半身の粘りが大切だな、と感じています。イニングが進むことによって疲れてくると思うので、その中でどう頑張るか。もっともっと下半身を粘り強くすれば、少ない力でもっと早いボールを投げられると思うので、そこを意識していきたいですね。

　疲れてくると、上半身だけの手投げになってしまうので。球速は同じでも、球威が違います。初回の球威と9回の球威をなるべく同じにしたいと思っているんです。そういった所を意識して普段のトレーニングやピッチングをしています。