ドジャースvsカブス開幕戦は大谷翔平vs鈴木誠也の「同世代対決」に注目せよ！【連載・一志順夫コラム「白球交差点」vol.12】

「大谷世代」は大谷が突出し「松坂世代」に比べて存在感の薄い印象

　史実をみても、〇〇世代の元祖は「松坂世代」ということに異論はなかろう。高校時代における松坂大輔（横浜、西武他）が人気実力ともに突出した存在だったのは、1998年選抜大会で他校球児が松坂のサインを求めて列をなし、記念撮影をしていた映像からも推察できる。とはいえ、その後の「松坂世代」は昨年まで現役をまっとうした和田毅(浜田、ソフトバンク他)を筆頭に、杉内俊哉（鹿児島実、巨人他）、藤川球児（高知商、阪神他）、新垣渚（沖縄水産、ヤクルト他）、村田修一（東福岡、巨人他）など多士済々で、それなりの結果と成績を残した選手が多かった印象が強い。

　それと比較して、今季で高卒では13年目、大卒では9年目を迎える「大谷世代」の選手はどうであろうか？　海外組の藤浪と鈴木を除きNPBで現役続行しているのは、投手では柳裕也（横浜、中日）、星知弥（宇都宮工、ヤクルト）、弓削隼人（佐野日大、楽天）、池田隆英（創価、日本ハム）、田中正義（創価、日本ハム）、黒木優太（橘学苑、西武）、瀧中瞭太（高島、楽天）、澤田圭佑（大阪桐蔭、ロッテ）、田村伊知郎（報徳学園、西武）、小野泰己（折尾愛真、オリックス）、矢崎拓也（慶応、ヤクルト）、濵口遥大（三養基、ソフトバンク）、畠世周（近大福山、阪神）、佐々木千隼（日野、DeNA）、生田目翼（水戸工、日本ハム）、齋藤友貴哉（山形中央、日本ハム）、床田寛樹（箕面学園、広島）、坂本光士郎（如水館、ロッテ）、野手では田村龍弘（ロッテ）、京田陽太（青森山田、DeNA）、石井一成（作新学院、日本ハム）、長坂拳弥（健大高崎、阪神）、近本光司（社、阪神）、山野辺翔（桐蔭学園、西武）、大山悠輔（つくば秀英、阪神）、木浪聖也（青森山田、阪神）、吉川尚輝（中京、巨人）、田中和基（西南学院、楽天）、佐野恵太（広陵、DeNA）、西川龍馬（敦賀気比、オリックス）、松原聖弥（仙台育英、西武）の計31人（オイシックスの笠原祥太郎（新津）を含めると32人）。このうち1軍の主力選手として活躍、戦力になっているのは厳しくみると柳、田中、床田、近本、大山、吉川、佐野、西川くらいか。生き馬の目を抜くような競争社会の権化ともいえるプロ野球界で、このサバイバルの確率が特別に高いかどうかは判然としないが、同世代の中では、松坂以上に他を寄せつけない大谷の圧倒的な存在感が際立っていることだけは間違いなさそうだ。

　上述の同期生のうち、高校時代からドラフト候補に挙がりアマチュア野球ファンに知られていたのは、柳、星、澤田、両田村、石井あたり、田中、近本、大山は大学進学後に成長、注目されたタイプである。佐野に至っては、広陵から明治大を通じ専門誌にもほとんど名前が登場することはなく、その意味では世代一番の「万馬券」だったと言えよう。ちなみに柳と星と佐野は明治大、澤田と田村伊知郎と田中和基は立教大、池田と田中正義は創価〜創価大で切磋琢磨してきたチームメイト。こうした同期が織りなす綾も観賞ポイントの一つだったりする。

　引退組でそこそこの爪痕を残せたのは、2015年に中日で10勝を挙げた若松駿太（祐誠）、2016年に阪神で122試合出場した北條、2019年に中日の開幕投手を務めた笠原の3人か。相内誠（千葉国際＝現・翔凜、元西武）や柿澤貴裕（神村学園、元巨人）のように不祥事をきっかけに消えた選手もいる中、辛うじて1軍のゲームに出場経験のある選手はまだ相対的には幸せだったかもしれない。

　高校時代から注目されつつも、様々な理由でプロ入りのチャンスを逃したのは、神原友（東海大甲府）、竹石智弥（新潟明訓）、竹内諒（松阪）、高橋拓巳（前橋育英）、谷中文哉（盈進）、佐藤拓也（浦和学院）、城間竜兵（光星学院＝現・八戸学院光星）、笹川晃平（浦和学院）、田端良基（大阪桐蔭）、萩原英之（九州学院）、金子凌也（日大三）、中澤彰太（静岡）ら。社会人時代（日本生命）の高橋などは、中継ぎなら即戦力ですぐ使えそうだと思っていたにもかかわらず、まさかの指名漏れで遂にプロ入りの夢は叶わなかった。このうち現役は神原と中澤のみ。30歳はプロ野球選手としては中堅、脂の乗り切った頃合いではあるが、社会人野球では悲しいかな引き際を迫られ第二の人生を歩まざるを得ないタイミングになる。