21日に甲子園を使って、大学準硬式は全国大会を開く。三機サービス杯 第３回全日本大学準硬式野球東西対抗日本一決定戦 甲子園大会（以下、甲子園大会）と銘打って、選考基準をクリアした選手たちが、甲子園を舞台に火花を散らす。
準硬式の特徴は文武両道でやること。そして学生主体でプレーすることにある。実際、甲子園大会では学生審判を採用。学生主体で試合を動かしていくことになるが、もちろんサポートに回る運営側も学生たちがメイン。特に甲子園大会は選手だけで各チーム40人ずつおり、関係者を含めると、100名近くが参加している。
そんな大規模の大会を、プロジェクトリーダーとしてまとめる鈴置結希奈さんは、「達成感が強いです」と話す。苦労ではなく、むしろ多くことを学び、経験出来たことを嬉しく感じているようだった。
始まりは8月にさかのぼる。全国大会真っただ中のところ、今大会のプロジェクトリーダーを決めるときがきた。第1回から経験している先輩たちがいるなか、今年から大会運営に携わる学生委員に就任した鈴置さんは気持ちは決まっていた。
「『3年生以下で誰がやる』ってこともあったので、やりたい気持ちはありました。けど、前回まで経験されていた先輩もいて、私は1年目で経験も浅い。不安でしかなかったので、すぐに立候補は出来なかったです。でも、先輩たちに背中を押してもらって、今回リーダーをやることにしました」
実は鈴置さん、第1回大会からマネージャーとしてベンチに入るために、毎回志願書を提出してきたが、全て落選。そこで今回は運営側に回って、甲子園大会に参加するために、講習会にも積極的に参加。大会でもアナウンス経験を積むなど、自身のスキルを磨くことで、「下級生の自分でも年功序列に関係なく、選ばれるかもしれない」と思っていた。
それだけ甲子園にかけていたのは、高校時代に思いがあるから。
四条畷でマネージャーをやっていた鈴置さん。家族で野球をやっている人がいた関係で、「毎週末は野球に連れていかれました」と付き合いで野球に触れる機会があったが、そこで「むしろ好きになった」とのめり込み、高校から野球部のマネージャーになった。
チームはもちろん甲子園出場を目指したが、大阪桐蔭や履正社など強豪ひしめく大阪府。しかも1年生の時には大阪桐蔭の2度目の春夏連覇、2年生の時は履正社の全国制覇と、大阪が大いに盛り上がっていた時期。「初戦から大阪桐蔭、履正社にあたることが多く、1回戦、2回戦負けが多かったですね」と苦笑いを浮かべる。そういった状況だったからこそ、「チームは21世紀枠のことも考えながら活動していた」という。
そんななか、最後の夏は新型コロナウイルスの影響で甲子園を目指すチャンスすらなくなった。それが鈴置さんにとって大きな心残りだった。
「春がなくなった時は大号泣しましたね。仮に開催されても甲子園出場は実力的に厳しかったと思うんです。けど甲子園がなくなったことは個人的に立ち直れなくて。今までやってきた3年間が無駄になったくらい毎日泣いていましたね」
入学当初、何でもやってくれる雑用とされることが多かったそうで、「感謝もされないので、『なんでやってんのやろ』って思うことがありました」と振り返る。であれば、中学までやっていたダンスを続けるべきか、後悔すらしたという。
それでも「監督から『マネージャーがチームの一番上に立て』という方針だったので、毎回ミーティングでは発言をしていました」と選手たちと同じ目線に立つことを心掛けた。また、「選手から頼まれたら終わりだ」と言い聞かせて、常に先回りした行動など、とにかく対等に接することができるように工夫してきた。
そんな3年間だったからこそ、集大成の夏に「甲子園を目指せなかったことが悔しい」と思い、大阪教育大でもマネージャー。そして甲子園大会に関わるべく、あらゆる行動を続けたこともあって今回はプロジェクトチームの一員として甲子園大会に参加が決まった。
第1回は雨で中止。そして第2回は無事に成功した中で迎えた第3回。多くの参加者の声を聞くと、準硬式からでも甲子園を目指せる、という流れが定着し始めていた。鈴置さんはこの流れが「結構いいのかなって思っています」と語ると、その理由をこのように話した。
「当たり前になるくらい認められてきたってことだとも思うんです。だから記念大会で1回だけとか、特別に甲子園でやりますというよりも、準硬式の魅力の１つとして甲子園を目指せる場所として根付かせていく。準硬式が今後も続いていくのと同じで、甲子園大会が他の大会と同じくらい続いて、当たり前になっていいんじゃないかと思います」
とはいえ、甲子園大会は2022年から始まったが、その動き出しはかなりの期間を費やしている。決して簡単に開催できるものではない。他にはない特別なものであることは間違いない。鈴置さんもその点について十分理解している。
「選手1人1人にとって価値を感じてもらうには、東西の垣根を超えた交流。またキャリガイダンスは、他の大会だと実施出来ないです。そういった野球がうまいから甲子園に行けるではなくて、文武両道でやると言った準硬式らしい3日間を過ごすこと。球場への特別感とともに、3日間全てに特別感を与えることが大事になると思います」
今大会から三機サービスが大会スポンサーになった。そういった方々との交流の場を増やすための打ち合わせ、連絡は頻繁に取り合ったそうで、「多ければLINEの通知は100件を超えていましたね」と振り返る。
他にもOB選手への取材やラジオへの出演など、広報活動も積極的に取り組んだ。綿密に準備を続けてきたことで、今回も甲子園大会が実現したのだ。だからこそ、リーダーとして奮闘した鈴置さんは「達成感が強いです」と充実感に満ち溢れているのだ。
最後に「『現状維持は退化』という言葉が好きなんですよね」と鈴置さんは語った。高校時代の監督が、よく話していたのがきっかけとのことだが、この言葉があったから「今までやってきたことを引き継ぎながら、プラスアルファをしないと、プロジェクトリーダーで良かったという大会にならない」と常に危機感をもってして、新しいことは考え続けられたという。
高校時代に届かなかった甲子園。その時の悔しさを晴らすのはもちろん、リーダーとして迎える甲子園はどんな景色なのか。最高の景色が見られることを当日心待ちにしたい。
