嘉手納vs首里
頼れる4番の一発で嘉手納が熱戦を制す
延長10回、3ランホームランを放つ嘉手納・大城 璃功
シードの嘉手納と、一回戦で実力校である中部商に7対1と快勝した首里の戦いは、予想通り1点を争う好ゲームで延長へと突入。
その直後だった。大きな当たりがレフトを襲うと打球はグングン伸び、柵の向こうの芝生席で跳ねる。それを確認しながら二塁ベースへ向かうその背中が頼もしく、かつ大きく見えた。
新3年生、新2年生ともに、一年生中央大会で好成績を収めている首里は、近年では一番バランスが取れていると言ってもいいだろう。
初戦の中部商戦では、4番佐久田英尚（さくだ・ひでたか）が、5打数3安打3打点。
5番の仲宗根雄馬も4打数2安打1打点と、元気な中軸をはじめ11安打を集めて7点を奪えば、一年生中央大会準優勝投手の中真慶大（なかま・けいた）が7安打に抑えて完投するなど快勝でコマを進めてきた。
対する嘉手納は、知花由樹・大城璃功（おおしろ・りく）の破壊力抜群の二人と、當山富芳（とうやま・とみよし）桃原瑠希（とうばる・りゅうき）の左右両輪を代表するように、沖縄尚学と美里工が選抜で留守の今大会の中では1、2を争うほど、投打のバランスが良い。そんな両者の試合はやはり、一進一退の攻防となっていった。
試合は初回、一死一、二塁で大城璃功が打席に入るとレフトへ運び嘉手納が1点を先制。
首里も3回、二死三塁から仲宗根雄馬がレフトとセンターの間に落とすタイムリーで同点とした。
グランド整備が終わった6回表、嘉手納はそれまで攻略に手こずっていた中真慶大に対し、大城璃功、上地泰雅（うえち・たいが）、古謝 帝（こじゃ・てい）、古謝竜己（こじゃ・たつき）と圧巻の四者連続ヒットで2点を加える。
なおも、一死一、三塁とピンチが続いたが、首里も西岡侑亮（にしおか・ゆうすけ）をマウンドに送り後続を経つ。 そして、この試合の行方を左右する7回裏が両者を待ち構えていた。
タイムリーを放つ首里・仲宗根 雄馬
2点を追い掛ける首里は7回裏、四球とヒットで一、二塁とすると、3番中真 樹（なかま・たつき）がセンター前へタイムリー。ここで嘉手納は先発の當山富芳を諦め、桃原瑠希をマウンドに送るが、四球で満塁とすると、3回に同点打を放っている仲宗根雄馬が4球目をスクイズ。
三塁走者が生還し、かつ打者走者までも一塁に生きてなお無死満塁。
「（内野陣には）同点にしても良いからと言っていました。あそこは、さらにスクイズしてくるのかなとも思いました 」と、嘉手納の大蔵宗元監督が懸念した場面だったが、首里ベンチは強気の勝負を選択。
しかしキャッチャーのファールフライに倒れると、桃原瑠希のエンジンに拍車がかかり、サードファールフライ、最後はライトライナーと、最大のピンチで迎えた3人に対し9球で1点も失うことなく首里の逆転を防いだ。
そして試合は延長へ突入。
冒頭で触れたように、4番大城璃功が「 高めから入ってくる甘いスライダー 」をフルスイングし、熱戦に終止符を打つ3ランホームランをレフトスタンドへ放り込むと、最後は桃原瑠希が首里の反撃を抑えてベスト16へ進出した。
敗れた首里だが3回まで6奪三振と力強いピッチングを見せた中真慶大と、6回途中からリリーフして9回まで死球とエラーのみに抑えた西岡侑亮、二度の同点を決めた仲宗根雄馬ら光る選手が多く、この悔しさが最後の夏への快進撃へと繋がることを予感させるチーム力を改めて示してくれた。
2008年の春以来、主要三大会でのベスト4入りから長らく遠ざかっている古豪の完全復活は、決して遠くない。
(写真・文=當山 雅通)
