近江vs前橋育英

　2回戦屈指の好ゲームと言っていい。先行したのは近江だ。まず1回裏、2つの四球を足がかりに1死一、二塁のチャンスを迎え、打席に入るのは智弁和歌山戦で2本の2ランを放った4番・北村恵吾（3年）。好打者の条件、ゆったりした始動と慎重なステップで万全な割れを作り、インパクトに100パーセントの力を爆発させるという形のよさをこの北村も持っている。

　前橋育英の先発、恩田慧吾（3年）はこの日、ストレートの最速が145キロを計測した本格派の顔と、カーブとスライダーを操る技巧派の顔を併せ持つ攻略の難しい〝本格・技巧タイプ。その恩田が投じた139キロのストレートを押し込んでライト前に落として2人の走者を迎え入れ、待望の先取点を近江が手に入れた。

　2回裏、今度は前橋育英が怒涛の反撃に転じた。1死後、5番・梅澤修二（3年）が近江の先発、佐合大輔（3年）が投じた138キロのストレートをライト前に運び、6番・丸山大河（2年）の四球、7番・剣持京右（2年）のレフト前ヒットで1死満塁のチャンスを迎え、打席に入るのは8番ピッチャーの恩田。
　群馬大会の打率.133と1回戦の近大付戦でノーヒットの成績を見れば期待するのが酷だが、恩田は1－1からの変化球をセンター前に弾き返して2人の走者を迎え入れ逆転。さらに1死一、三塁の場面で9番打者がスクイズを敢行、3点目の走者を迎え入れた。この一連の展開の中で見せた次の塁をうかがう積極的な走塁は、群馬県内で覇権を争う健大高崎の〝機動破壊″を彷彿とさせた。ライバルの存在はそのライバルの成長を促すという見本である。

　近江は3回から2番手に左腕、林優樹（2年）をマウンドに送ったが、これが見事にツボにはまった。ストレートの速さはせいぜい130キロ台前半。球種はカーブとチェンジアップの2つだけという技巧派左腕を前橋育英打線は打ちあぐねた。3～8回まで毎回の6三振を喫し、その結果球はカーブ1、チェンジアップ5。もちろん前橋育英の前に立ちはだかったのはチェンジアップだ。高めから落とすパターンと低めから落とすパターンの2つあり、高目から落とす球はチェンジアップに見えるのだが、低めから落とす球はフォークボールにしか見えない。つまりストレートと同じ球道をたどり、打者近くで鋭く落ちるという変化を見せる。9回に「低めには手を出さない」という指示が徹底され、2死一、二塁のチャンスを迎えるが時すでに遅し。前橋育英打線は最後まで林のチェンジアップを攻略できなかった。

　9回裏に突入する前に8回裏に見せた恩田のプレーに注目したい。無死一塁の場面で1番・木村龍之介（3年）が三塁方向に絶妙なバントを転がすのだが、素早い動きで打球に到達した恩田は躊躇なく二塁に送球、圧巻の1－6－3を成立させる。木村は4回にレフト前ヒットを放ち、このときの一塁到達タイムが4.12秒という俊足である。恩田の適格な判断力と軽快なフィールディングが危機を未然に防いだと言っていいだろう。

　それでも8回までに133球投げた恩田にスタミナは残されていなかった。3対3で迎えた9回裏、近江は先頭打者がセカンドのエラーで出塁、北村がライト前に落とし、5番・瀬川将季（3年）がストレートの四球で歩いて無死満塁のチャンスを迎え、6番有馬諒（2年）が初球をセンター前に弾き返してゲームセット。
　1回戦では4人の継投策で優勝候補の一角、智弁和歌山を3失点に抑え、この試合では伏兵の前橋育英を2人の継投策で3失点に抑えた近江。優勝候補の大本命、大阪桐蔭の牙城を崩す候補に名乗りを挙げたと言っていいだろう。

（記事＝文：小関 順二）