シンキングベースボールを実践！野球の奥深さを見せた長尾凌我-江川侑斗の大分高バッテリー

　初出場の大分。その大分の攻守のまとめ役が九州ナンバーワンキャッチャーと呼ばれる江川侑斗だ。スローイングタイム1.8秒台の強肩、フレーミング技術、投手の持ち味を生かしたインサイドワークが光る好捕手。インタビュー取材で「今年は江川侑斗がいることを見せつけたいと思います」と同世代の捕手をライバル視し、全国舞台での活躍を誓った江川は捕手として最高の働きを見せた。

　エース・長尾凌我の持ち味を引き出し、1失点完投勝利を演出。このバッテリーから見える投球術、駆け引きというのは改めて野球は「考えるスポーツ」だと気づかせてくれるものだった。

長尾凌我投手

　試合前の取材では、「打者ごとに配球を考えてきました」と語る江川。しかし頼みの長尾はブルペンの投球から不調だった。
　「ストレートが高めに上ずっていて、スピードも出ていなくて、苦しいなぁと感じました」

　この日の長尾はストレートのスピードが120キロ中盤。決して速くはない。今年の出場校のエースでも遅い方に入るだろう。ただ、110キロ前半のスライダー、決め球の120キロ台のシュート、カーブを高低、コーナーに投げ分ける制球力の高さは一級品だ。江川は長尾をリードする面白さをこう語る。

　「120キロ台しか出ない投手をどう考えて抑えてリードするのか。そこを考えるのが楽しいです」

　巧打者揃いの松山聖陵に対しても、幅広い攻めで抑え込んだ。特にキーとなったのはシュートだ。110キロ台に沈むボールは大きな武器となった。長尾は「右打者にインコースのシュートや真っすぐを効果的に使えたのが良かったです。また、思っていた以上に緩いボールが使えることが序盤でわかったので、しっかり後半でも投げられました。」と決め球と球速が遅いカーブをしっかりと活かし、ピンチの場面でも抑えた。

　長尾は球審の判定が狭いことを察知し、「内に集めることなくベースの角を削ることを意識してアバウトに投げました。」
　独特の表現をした長尾だが、ようはコーナーにピンポイントに集めすぎることを意識すると思うようなボールが投げられないので、アバウトに投げることでたとえ120キロ台でもしっかりとしたボールを投げることができる。

　また、甲子園に向けて練習してきた横へのスライダーも決まっていた。またこの試合、光っていたのが江川のフレーミング。捕球する直前に若干ミットを動かす高等技術でストライクを多く演出。長尾の好投を引き出していた。

　さらに江川は松山聖陵の足も封じた。昨秋は9試合で12盗塁と機動力に自信を持つ松山聖陵に対し、1回裏、見事に盗塁阻止。長尾は「非常に助かった。あれは大きなプレーでした」と胸をなでおろす。

　江川は「走者のスタートが遅れていたので、うまく刺すことができてよかったです」
　江川の好送球により、その後の盗塁はゼロ。長尾が言う通り、非常に大きなワンプレーだった。

江川侑斗選手

　7回まで完封ペースだった大分高バッテリーだったが、8回表に適時打で1点を失う。江川はすぐに切り替えていた。
　「スライダーのボール球を当てられてヒットにされたので、そこは気にせず切り替えていこうと」
　大分高バッテリーは続く打者をシュートで左飛に打ち取り、ピンチを切り抜けた。9回表もゲッツーが取れず、二死一塁となった。この場面で江川は内野手陣を集めた。

　「甲子園は何があるか分からないから、気を付けていこうと話しました」
　これで冷静となった長尾は最後の打者を打ち取り、1失点完投勝利。初出場初勝利を収めた。

　最後まで呼吸がぴったりな大分バッテリー。2人は小学校時代（松岡小学校）からの同級生。小学校5年生からバッテリーを組んで、長い関係が続いている。呼吸もぴったりで、サインを出すとき、長尾が首を横に振ることはほとんどない。相手を惑わすために意図的に間合いを変えるサインも出し合う。喧嘩は1回もない。
　「野球に対して、お互いが意見を言い合って、納得する感じですね」（江川）
　そんな江川が憧れる人は野村克也氏。野村氏の本を読みながら、リードや考えを学んできた。野村氏の言葉で印象に残っている言葉とは

　「苦しい時に支えてくれる人を大事にしろよという言葉だったと思うのですが、それが長尾だったんですよね」

苦楽を共にする強力バッテリーで上に勝ち上がる！

　バッテリーを組んだ時から打てないときは励まされたり、ご飯を一緒に行くなど、ともに苦楽を共にしてきた。だからこそ信頼関係は強固のものとなっている。試合後、長尾は「試合が終わった後、江川の表情から嬉しい気持ちに見えたので、自分も嬉しかったです」と笑顔で振り返った。

　次は明石商戦だ。江川は「打撃も、投手もよいですし、本当に強いチーム。しっかりと準備していきたいと思います」と語れば、長尾は「強力打線でいい投手もいますが、自分の投球をやります」と気を引き締めた。

　次の明石商は、出場32校の中でもトップクラスの事前分析が優れたチーム。そんな相手にどんな高度な駆け引きが繰り広げられるのか。

　野球は考えれば考えるだけ面白くなる。そう気づかせてくれるバッテリーだった。

取材＝河嶋宗一