神村学園の独走を食い止めるのは？ 求められる「500球制限」への対応

　秋の九州大会は神村学園の8強が鹿児島勢の最高戦績。来春のセンバツ出場は厳しい状況だ。

　夏季大会、秋の九州大会予選、1年生大会、2020年にあった全ての県大会を制した神村学園が21年も優勝候補の本命として、各校がマークする存在になるだろう。

樟南の左腕エース・西田恒河

　夏季大会はオール3年生で臨んだため、1、2年生チームは実戦経験が不足していた神村学園だったが、秋の鹿児島大会は1戦ごとに力をつけて頂点に立った。投・攻・守に力強く、スキなく、そつのない野球がチームの伝統として継承されているのを感じる。

　2年生左腕・泰 勝利が大黒柱として成長し、1年生左腕・内堀 遼汰も経験を積んで、ゲームを作れる左腕2本柱が安定している。打順は日替わりだが、リードオフマンの長谷 杏樹主将（2年）、秋にブレイクした前薗 奎斗（2年）、甲斐田 紘整（2年）らがけん引し、ここ一番での勝負強さを見せている。

　九州大会は明豊（大分）にまさかの逆転負けで4強入りを逃した。夏に向けての更なるレベルアップを目指す。1年生大会でも準決勝で樟南、決勝は鹿児島実と強豪に勝って優勝し、チームの底上げにつながったことだろう。

　樟南、鹿児島城西、鹿屋中央、鹿児島実などの強豪私学勢は神村学園の独走に「待った」をかけられるか。

　樟南は左腕エース・西田 恒河（2年）が計算できるエースとして君臨する。打線は尾﨑 空（2年）、下池 翔夢主将（2年）、小峰康生（2年）の中軸に当たりが出て得点力も上がった。西田以外の投手育成が春以降の大きな課題になりそう。

　今年初めて甲子園の土を踏んだ鹿児島城西は乗田 元気主将（2年）、長 隆稀（2年）ら前チームから主力を担った2年生が豊富に残っている。攻撃力は間違いなく県下トップクラスだが、課題は投手力。計算できるエースの台頭が待たれる。

　大隅の雄・鹿屋中央も攻撃力の高いチーム。秋の鹿児島大会は右腕・峯山 叶聖（2年）が力強い投球で守備のリズムを作った。左腕エースで主将の折尾 凛（2年）の復調に期待したい。

　秋の鹿児島大会では3回戦でライバル・鹿児島城西に敗れた鹿児島実も1年からマスクをかぶる城下 拡主将（2年）、エース大村 真光（2年）と個々の力は十分優勝を狙える力はある。れいめい、尚志館、出水中央も力を秘めている。

伊集院ナイン

　公立では秋に8強入りした川内が強豪私学の牙城を崩す一番手に挙がってくるか。同じく秋8強の伊集院、吹上は飛び抜けたスター選手はいないが、大会を通じて成長した経験を春以降につなげていきたい。夏準優勝の国分中央や好投手・堀 峻太朗（2年）を擁する鶴丸、大島なども注目校に挙げておく。

　秋の鹿児島大会では準々決勝以降の試合を土日開催にすることで、準々決勝以降の連戦を回避できる日程が組めたことで、「1人1週間500球」の球数制限がクローズアップされることはなかった。しかし、この大会日程が来春以降も継続して組めるかは未定。

　秋の鹿児島大会は10月に予定されていた鹿児島国体が延期になったことで、[stadium]平和リース[/stadium]、[stadium]鴨池市民[/stadium]のメーン球場を確保できた。場合によってはこれまで通り、決勝までの連日開催になることもあり得る。

　実際、九州大会はこれまで通りの開催日程だった。上位を目指すチームならば、最低でも2人以上は先発できる投手力を育成しておく必要がある。野球の質が大きく変わりかねないルール変更だが、どのチームが対応力に注目したい。

　20年はコロナの影響で、「きちんと大会が開催されるのか？」が大きな焦点だった。その現状は今も本質的には変わっていない。何らかの影響は21年も当分残るだろう。根気強く向き合っていくしかない。

（記事：政 純一郎）