大阪桐蔭vs寝屋川
公式戦初登板の大阪桐蔭・福島投手
再出発の春 挑んだ春
選抜大会に出場した大阪桐蔭は、この日が春季大会初戦。
西谷浩一監督によると、主将の森友哉(3年)以外にもケガを抱える選手が多く、｢これだけその時のレギュラーが出ないというのも初めて｣とのことだった。ただ、｢その分、他の選手にはチャンス｣と初めてベンチに入った選手を積極的に起用した。
その一人が先発した福島孝輔(2年)。エース・葛川知哉(3年)のようなサイドスローから投げる右腕は、初回をわずか4球で立ち上がり流れに乗った。
結局5回まで投げて1失点。四球もわずかに1つと初先発初登板の緊張がある中でもしっかりとゲームを作った。
攻撃では1番に2年生の中村誠を抜擢。｢気持ちが強く、今のレギュラー陣にはないタイプの選手。甲子園の最中から中村(誠)を一度使いたいと思っていた｣と話す指揮官の期待に応え、初回の第1打席では初球から打ちに行った。結果はショートゴロだったものの、次の打席では二塁打を放った。
投手陣では、6回にマウンドに上がった藤原一志と7回に立った平井悠誠(ともに3年)も公式戦初登板。共に1イニングずつを投げて無失点で終えた。この二人の球をブルペンで受けて送りだしたのが主将の森友哉。ケガでまだ出場できない鬱憤は溜まっているようだが、初めて投げるピッチャーへの雰囲気作りも｢大事な役割｣と指揮官はゲームへの貢献を話した。
一方の寝屋川はコールド負けにこそなったが、昨夏の全国王者に挑む公立校の見本となるようなゲームを見せてくれた。
まずはエース左腕の石野素基(3年)。大阪桐蔭の1番中村誠を1球で打ち取り守備陣のリズムを作る。4イニングで四死球は7つあったが、昨秋前半に大阪桐蔭と対したピッチャーに多く見られた≪ストライクが投げられなくて四球を連発する≫ということがほとんどなかった。相手の打線が打ってくれるため、守備陣が守りやすい流れができていった。
次に守備。特に目立ったのが、意図をしっかりと示していた点。
カバーであったり、フォーメーションであったり、相当なこだわりを持って取り組んできているのが伺えた。この日は強風もあり外野守備には少し苦労していたようだが、イニング間には、外野手がフェンスにボールを投げて跳ね返りをチェックしていた。普段はあまり経験しない他校のグラウンドに少しでも慣れようという姿勢が垣間見られた瞬間だった。
これだけディフェンスでリズムを作れば、攻撃にも繋げられる。2回に二死から6番中島碵士(3年)が初ヒットとなる二塁打を放つと、ベンチは一気に盛り上がった。そして4回には5番松井知輝(3年)の二塁打を皮切りにして1点を奪った。
極めつけは6回の攻撃。先頭の4番千草玄(3年)が四球を選ぶと、5番松井はバントの構え。警戒してチャージしてきた相手のサードを見て、松井はとっさにバスターに切り替えて、サードの横を鋭く破る。得点にこそ繋がらなかったものの、完全に相手のお株を奪う攻撃だった。
ピッチャーがストライクをしっかり投げ、相手に打たせた上で守備陣が守る。そして攻撃へのリズムに繋げる。これぞ3季連続で甲子園に出場したような強豪に対する時のお手本と言えるだろう。強い打球も、相手が打ってくれるからこそ経験でき、それが次への糧ともなる。
この日戦った寝屋川は、夏まで大きな大会がないのが残念だと思うくらい今後が楽しみなチームに見えた。
（文＝編集部）
