倉敷商vs宇部鴻城
優勝した倉敷商ナイン
新しい境地
好調だからこそ粘り強さも発揮できる。
５回裏、１点ビハインドの倉敷商は、宇部鴻城の先発・金丸将から３つの四球を選び、１死満塁。ここで登場したのはプロ注目の４番・川合祐太朗である。
この日の川合は、１打席目で「詰まったんですけど、ある程度は手応えありました」というあわやセンターオーバーかと思われる大飛球を放つと、２打席目では、インコース低めのストレートをマスカットスタジアムの右翼スタンドへ突き刺さる高校通算２１号本塁打を放り込んでいた。そのスイングからは、打てるオーラが漂っており、いわば好調であるいうことがみてとれるかのようだった。
そして、これほどの見せ場はないといえるほどの場面を迎えた。
それに対し宇部鴻城ベンチも動いた。先発の金丸に代えて、今大会２試合１７イニングを投げてわずか１失点、さらに最速１４３キロもマークしている２年生エース・笹永弥則をマウンドに投入した。
倉敷商ベンチからの指示は「次のバッターもいるから繋げるように」。
そんな指示に川合もこう思った。
「自分だけでやっているのでない。５番の大山（貴広）も打つバッターなので、繋げばなんとかなると思いました」
ファールで粘る川合（倉敷商）
カウント、３ボール２ストライクになってからも必死で食らいつき、計４つのファールを打つなど、代わったばかりの笹永に計９球を投げさせ、同点となる押し出しの四球を選んだのだ。
本塁打のあとに粘りに粘って四球を選ぶことができることも、ある意味、さすがプロ注目の４番打者である。
そしてその直後、５番・大山の三塁ゴロで１点、さらには６番・岡田聖司が左前へ２点適時打を放ち、この回に一挙４点を奪った。これで試合の主導権を握った倉敷商は、５回から笠原浩平をリリーフした西隆聖が５回を被安打１の無失点に抑え、２年ぶり２度目の中国大会優勝を果たした。
試合後、倉敷商の森光淳郎監督は「相手の先発・金丸投手はいい投手でした。打てなくてもバントと走塁、それに守備ですね。それをしっかりとやる意味でも明後日から始まる合宿では、精神力の向上を含め、一から基本を徹底的にやります」と気を引き締めた。
それは本塁打を打っても、おごらず、次の打席で粘って四球を選んだ４番が示してくれたように、どれだけの成績を残しても新しい境地を見出そうとしているチームの向上心が垣間見えた瞬間でもあった。
（文＝アストロ）
