東大阪大柏原vs大阪商大堺

勝負の瞬間(とき)　毅然と前を向いた背番号4のエース

勝負には勝てなかった。
でも、大阪商大堺のマウンドを任された背番号『4』知念勇弥(3年)は、｢しっかり並ぼう｣とナインを促し、スコアボードを見つめた。

勝負の瞬間(とき)が訪れたのは6回裏。

5回まで0対0。
東大阪大柏原のエース・福山純平(3年)と、大阪商大堺の知念による投げ合い。両チームとも、ヒットはわずか2本だった。
福山は気持ちのノリ、球のノビともに抜群で、打撃に自信のあった大阪商大堺打線に、攻撃の糸口をほとんど掴ませない。

知念は、3番打者として1回表の打席に立った時、｢これは‼｣という感じになったという。
気持ちで負けるわけにはいかないと、自分のピッチングに闘志を燃やした。

｢球は走ってなかったけど、気持ちだけで投げていました｣という知念は、2回、3回、5回とあったスコアリングポジションに走者を背負うピンチを、気迫で乗り切った。

そして勝負の瞬間(とき)

6回表、東大阪大柏原は先頭の3番末武雄貴(3年)が左中間へ大きな長打を放ち、二塁まで達した。
打順は4番望月涼太(2年)、5番福山と続く。

0対0で6回裏という場面。ここをどう捉えるか。

1点勝負なのか？
それとも、まだ1点ならと考えるのか？

そんな駆け引きの中で望月は、2球目で送りバントを決めた。
｢最低1点は仕方がない。それよりも自分のピッチングをしよう｣と知念は誓った。

一方で、東大阪大柏原の福山は、｢(サインが)くると思っていました｣と気持ちの準備は万端だった。

1球目がボールとなったあとの2球目。サインは福山の思い描いた通りだった。
三塁前に絶妙なスクイズ。走者の末武が生還し、一塁でアウトとなった福山には笑みがこぼれた。

｢1点勝負になると思ってました。末武が二塁打を放った時から、点を取るならスクイズ決めていました。彼と福山はチームで一番信頼が厚い。この二人なら、たとえ外されても、何かをやってくれる｣とこの場面を振り返った東大阪大柏原の田中秀昌監督。

大阪商大堺の敷島義之監督は、｢スクイズの予測はできていなかった。ただ、ピッチャーの福山君なので、早くベンチに戻してあげたいのでは？という思いも少しよぎったのですが…｣と唇を噛みしめた。

｢自分でスクイズを決めて1点を取れたというのが大きかった｣とその後のピッチングに繋がった効果を福山は話した。

ただし、知念は｢1点は仕方がないと思っていたので｣とこの失点だけに抑えられたことで、最低限の役割はできたとも感じていた。

しかし、ノリに乗った福山のピッチングに、大阪商大堺打線は手がでない。最後までそれは変わらず、9回は三者連続三振でゲームが終わってしまった。

｢完敗です。打てなかった｣と肩を落とした敷島監督。
知念も、｢ピッチャーの差で負けた。バッターはよく頑張ってくれた｣と話し、｢1点の厳しさを知りました。この経験を生かしてこれからも野球をやっていきたい｣と前を向いた。

胸を張って毅然とした姿が立派だった知念。唯一、目頭を熱くしたのが、｢サポートしてくれたメンバー外の3年生に申し訳ない｣と発した時だった。

外では、そのメンバー外の3年生がベンチ入りメンバーを出迎えた。
涙を流す選手が多かったが、｢泣くな。お前の泣いた顔は見たくない。笑えよ！｣と大きな声で鼓舞していたのが印象的だった。

インタビューが終わった知念が外に出てくる。
｢ありがとう｣と声を懸け、メンバー外の3年生と抱き合ったが、その顔には笑みがあった。

｢甲子園に行けよ！｣
東大阪大柏原の選手に手を振り、想いを託して、大阪商大堺の選手は球場を後にした。

スターティングメンバー
【大阪商大堺】
6今泉孝樹
8平井大介
1知念勇弥
3辻本日和　(主将)
7浅香智則
2中村拓真
9林田竜郎
4佐竹惇壱
5相馬優

【東大阪大柏原】
8伊藤弘太　
7山口健汰
6末武雄貴
9望月涼太　
1福山純平　　(主将)
5太田義成
3園田祐太
2清水亮佑
4松田朋也

(文＝編集部)