櫻田朔（青森山田） 東北決勝のノーヒッターの武器は「圧倒的緩急」＜2024年のヒーロー候補たち④＞
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秋季東北地区高校野球大会決勝で、青森山田の背番号10、櫻田 朔投手（2年）がノーヒットノーランの快投を演じた。150キロを超えるような剛速球があるわけではない。針の穴を通すような制球力があるわけではない。どちらかというと、体の線が細い櫻田が武器にしたのは「緩急」だった。
最速は144キロというが、この決勝では130キロ台後半が中心だった。この直球に加え、100キロに満たないような大きなカーブがある。この緩急差で、強打の八戸学院光星打線を翻弄した。直球もカーブも腕をしっかり振っている。縦振りのフォームからの直球には角度がつき、カーブは落差を生む。カーブはほとんど高めに浮くことがなく、低めへと制球されていた。この点も打者を打ち取れる要素となっていた。
八戸学院光星の打者は自分のスイングができていなかった。直球には詰まり、カーブには泳がされる。力のないフライとゴロの繰り返しだった。初回と8回の右翼へのライナーがヒット性の当たりではあったが、そのほかはいわゆる凡打だった。緩急をつける投球で、ここまで抑えられることを証明した。
フォームの特徴としては、右足、とくに膝から下の粘りが強い。軸足をやや沈み込ませてテークバックにいき、リリース時には右足のプレートのケリも強く、直球に力が加わっている。腕の振りもいわゆるアーム式ではなく、テークバックは小さく、投げた後が大きい。リリースした後に右腕が左脇に当たるほど強く振り抜かれている。球の回転が上がるようなフォームで、将来性も高い。
明治神宮大会では救援で1回を投げて無失点に抑えたがチームは敗れた。全国の舞台で本領を発揮できなかった悔しさは、一冬越えたセンバツの舞台で晴らすことだろう。
青森山田・櫻田 朔投手
【経歴】
183センチ、73キロ
青森山田中、青森山田リトルシニア出身。中3の時、リトルシニア日本選手権大会で優勝を経験。
【寸評】
最速144キロの直球と大きなカーブが特徴の183センチの長身右腕
【実績】
1年秋 青森大会決勝で先発。5回2安打無失点と好投。
2年夏 青森大会で2試合に登板し、計2.1回で無失点。
2年秋 青森大会2試合先発で計8回無失点。東北大会では決勝のノーヒットノーランを含めて3試合に登板（先発2）し、19回を投げ防御率0.47。明治神宮大会では1試合リリーフで1回を無失点。
